『Return of the Tender Lover』は、切ないメロディの名手であり、数多くのヒット作を生み出したプロデューサー、スーパースターアーティスト、そして革新的なレーベルオーナーであるBabyfaceの10作目のスタジオアルバムです。このアルバムには、8曲の美しい新作オリジナルトラックが収められており、Babyfaceは全曲で演奏を披露。特に彼の素晴らしいギターワークは広く称賛され、音楽に心地よいグルーヴを取り戻すことを意図しています。Babyfaceはポップミュージック史上最も多作で成功したプロデューサーの一人です。彼がプロデュースおよび作詞・作曲（共作含む）を手掛けたアーティストには、バーブラ・ストライサンド、ホイットニー・ヒューストン、ビヨンセ、アリアナ・グランデ、マライア・キャリー、マドンナ、エリック・クラプトン、コルビー・キャレイ、ジェニファー・ハドソン、マイケル・ジャクソン、トニ・ブラクストン、アレサ・フランクリン、セリーヌ・ディオンなどが名を連ねています。

ベイビーフェイスのDef Jam移籍第一作『Return of the Tender Lover』は、10年ぶりのオリジナルソロアルバムでもある。前作『Grown & Sexy』（2005年）以降はカバー集『Playlist』（2007年）やグラミー賞受賞したトニー・ブラクストンとのコラボ『Love, Marriage & Divorce』（2014年）がリリースされていた。本作は1989年のトリプルプラチナ作品へのオマージュをタイトルに掲げつつ、「It’s No Crime」や「Whip Appeal」の焼き直しは一切なし。代わりに、チャーリー・ウィルソンやメイズといった近年のツアー仲間が極めた「聴衆を魅了する心地良さ」のパフォーマンスモデルからインスピレーションを得ている。メイズの穏やかで高揚感ある夏の夕暮れグルーヴ（「Golden Time of Day」や「We Are One」など）の響きは「We’ve Got Love」「Exceptional」「Something Bout You」に聴かれ、いずれもベイビーフェイスらしさを残したハイライト曲だ。明るい「Walking on Air」ではスモーキー・ロビンソン風のアレンジでエル・デバージュ（彼の『Heart, Mind & Soul』はベイビーフェイスの作曲が大半を占めた）との再共演を実現。「I Want You」ではアフター7（ベイビーフェイスとL.A.リードの魔法でデビュー時最大の成功を収めたグループ）のバックボーカルが自然に融合。9曲という短く甘く安定した構成で、質も情感もほぼ均一——揺るぎないスムースさに貫かれた恋愛・献身・忍耐のアルバム『Return of the Tender Lover』は、ベイビーフェイスの最高傑作の一つだ。商業R&Bの狭まりつつあるサウンドを意に介さず、ナイサン・イーストやグレッグ・フィリンゲインズといった殿堂級セッション・ミュージシャンらと共に、ダリル・シモンズ、カメロン・グラスパーら作曲パートナーと成し遂げたこの満足度の高い作品は、あたかも自然な成り行きで軽々と制作されたかのような響きを放っている。