今は臆病になっている場合じゃない。パンデミックは音楽シーンを沈黙させ、ライブ回路を閉ざし、アーティストとファンを引き離したかもしれない。しかし、『Heart Of Fire』で、テキサスが誇る新鋭のガンスリンガー、アリー・ヴェナブルは反撃の狼煙を上げる。暗い時代に抗い、アンプを積み上げて臨んだこの4作目は、スピーカーを揺らし、より良い未来を示す一枚だ。「愛という前向きなメッセージを広めたいというビジョンがあった」とヴェナブルは語る。「今の世界に必要なのはそれだ」

『Heart Of Fire』は、ヴェナブルが音楽界に必要な愛を注いだ作品であり、その思いは完全に相互的なものだ。20代前半ながら、彼女のギタリストとしての20年は、彼女の指の動きと同じくらいたどたどしいスピードで進んできた。子供時代の教会の合唱団から、地元の英雄であるスティーヴィー・レイ・ヴォーンやミランダ・ランバートの影響を受けた10代まで、その道のりは紆余曲折だった。初期の作品『No Glass Shoes』（2016年）と『Puppet Show』（2018年）は国際的なファンを獲得し、トップ10チャート入りとETXアワードを受賞したが、2019年にビルボードチャートで2位を記録した『Texas Honey』と、その年のBlues Caravanツアーでのハウス・ロック・セットが彼女を一気にスターに押し上げた。今や、ヴェナブルのファンベースは彼女が街を訪れるたびにさらに広がり、テキサス・ルーツのアイコンであり『Texas Honey』のプロデューサーであるマイク・ジートは断言する。「アリーはブルースの未来であり、アメリカン・ルーツ・ロックのクロスオーバー・ミュージックだ。」世界的なパンデミックでさえ、彼女の勢いを止めることはできなかった。昨年2月、テネシー州スタントンビルのベッシー・ブルー・スタジオで世界的に有名なプロデューサー、ジム・ゲインズと共に制作した『Heart Of Fire』では、ヴェナブルは自らの楽曲制作にレーザーのように集中し、たとえ痛みを伴っても、飾らない正直さで書くことに挑戦した。「このアルバムでは、苦難を乗り越え、それに耐え抜くというテーマを表現したかった」と彼女は説明する。どんな戦いにも似て、このレコードは激しい。アリー・ヴェナブルのライブで耳を鳴らして帰ったことのある人は、ギターの爆発的な演奏を期待するだろうが、『Heart Of Fire』は燃え上がるような素晴らしい作品だ。電子ポップが主流の世界で、この古き良き時代のガンスリンガーは、レッド・ツェッペリンを彷彿とさせる『Hard Change』や『Do It In Heels』で嵐のようなリフを奏で、『Sad Situation』のスリンキーなフックを加速させ、タイトルトラックのイントロを重厚なワウ・リックで駆り立てる。「あの曲は悲しみの状態にいることについてだ」と彼女は説明する。「そして誰かが現れてその状態から引き出してくれる。その後は誰もあなたの炎を消すことができない。」彼女のフレットワークに続ける唯一のプレイヤーは、スペシャルゲストのケニー・ウェイン・シェパードだ。彼は『Bring On The Pain』で熱演を見せた。ヴェナブルはこう語る。「あの曲は、誰かを愛し、悪い時でも自分に正直でいることについてだ。『何が起ころうと、私の愛は変わらない』と言うんだ。ケニーは私のヒーローの一人だから、彼がこの曲に参加してくれたことをとても光栄に思う。」ブルース・ロックというジャンルから新鮮な果汁を絞り出すことにかけては右に出る者はいないが、ヴェナブルの楽曲制作はしばしば型破りな方向へと分岐する。『Hateful Blues』では、チェーン・ギャングのようなストンプとともに残酷な恋人を呪う歌詞（「ああ、私の愛は虐げられてきた／だからこんな憎たらしいブルースを歌うんだ」）が響く。ビル・ウィザースのクラシック『Use Me』のカバーでは、テンポの変化とともにコンガやラバーバンド・ベース、グルーヴィーなリックで新たな命が吹き込まれている。そして、サザン・ロックの偉人デヴォン・オールマンがコーラス・ハーモニーで共演した、どこまでも懐かしい『Road To Nowhere』も見逃せない。「デヴォンはすぐに曲に飛び込み、それを高めて命を吹き込んでくれた」と彼女は振り返る。「彼のビジョンは私のものと完璧に一致し、仕上がりに本当に満足している。」『Heart Of Fire』についても同じことが言える。反抗的で情熱的、正直で生々しいこの作品は、嵐が過ぎ去るのを待つのではなく、雨の中で踊ることを選ぶアーティストからの、現代が求めるレコードだ。「このアルバムの目標は、人々に発散する手段を提供することだった」とヴェナブルは語る。「それが本当にこれらの曲の核心なんだ…」