バンドの新作『Little Big II: Dreams of a Mechanical Man』は、一見単純明快ながら、その奥深さを感じさせる表現で語りかけてくる。「聴く人をトランス状態に誘い込み、自分がどこに向かっているのかわかった気にさせたところで、気づかないうちに予想外の場所へ連れていきたい」とパークスは説明する。

この新作は、バンドが培ってきた音楽的言語をさらに発展させ、創造的な即興音楽とグルーヴを中心とした音楽——エレクトロニカ、インディー・ロック、ヒップホップ、サイケデリア——を融合させながらも、作為的な「フュージョン」や寄せ集め感を一切感じさせない。むしろ、シームレスに統合され、それ自体が完結した世界を感じさせる。『Dreams of a Mechanical Man』は、リトル・ビッグにとってRopeadope Recordsからの2作目であり、パークス、ギタリストのグレッグ・トゥオーヒー、ベーシストのデイヴィッド“DJ”ジニヤード、ドラマーのトミー・クレインが2年以上のツアーを経てレコーディングした。パークスによれば、この新作の大きな特徴は「今やバンドが一つの生命体のように機能していること」だという。「1作目は曲と美学が焦点だった。今作はその視点を保ちつつ、路上で培った化学反応、つまり音楽を生み出す瞬間のバンドの感覚を捉えている」。2018年の『Little Big』自体、パークスの評価高いブルーノート・デビュー作『Invisible Cinema』（2008年）の続編的な作品だった。『Invisible Cinema』は、この作曲家兼ピアニストを21世紀のジャズの展開を語る中心的存在に押し上げた。『Dreams of a Mechanical Man』では、ポピュラー音楽、ジャズの伝統、クラシック作曲、民俗音楽からの影響を取り込んだ音楽の声をどう見つけるかという可能性を探求し続けており、作詞・作曲、演奏、プロダクションが驚くべき方法で融合することで、これらのアイデアがこれまでで最も説得力ある成熟した表現を見つけている。例えば「Friendo」は、躍動感あるグルーヴ、キャッチーなメロディー、マントラのようなベースラインで始まる。しかし曲の中盤を過ぎるとギアを変え、万華鏡のように広がり、予期せぬ脅威の要素を露わにする。「The Ongoing Pulse of Isness」は、チャイムとベルに満ちた没入型の世界へと開け、揺れる9/4拍子の瞑想的なフォークソングとして展開し、最終的には渦巻くような和声の複雑さと熱狂的な即興へと辿り着く。「Attention, Earthlings」は、吃音のようなドラムビートと催眠的なコードが荘厳なメロディーを支え、トゥオーヒー、クレイン、ジニヤードが緊張を限界まで高める中、ピアノソロが泡立つような音符の奔流で爆発する。「The Shadow and the Self」は、陰鬱な短調のギターをフィーチャーして始まり、後に劇的な転換を遂げ、パークス自身の無言歌を含むパレットを広げ、曲の秘められた核心を一瞬垣間見せる。パークスは、この曲のインスピレーションとしてブロンド・レッドヘッド、パット・メセニー・グループ、カール・ユングの仕事を挙げている——折衷的なバンド美学を形作る無数の影響のほんの一部に過ぎない。この音楽はあらゆる所から来ている。プロデューサー兼ベーシストのクリス・テイラー（グリズリー・ベア、デパートメント・オブ・イーグルスなど）との制作パートナーシップも鍵だった。「彼はスタジオでの重要な貢献者だった」とパークスは語る。「例えばタイトル曲では、オーバーダビングしたパーカッション・セクションのアイデアを思いつき、結局スタジオのロビーで録音した。これは微妙なタッチだが、強い場所の感覚を生み出す助けとなっている」。テイラーはまた、バンドが最高のパフォーマンス——いわゆる完璧なものではなく、バンドが最も人間らしい瞬間を捉えたもの——を見つけるのを助ける上で決定的だった。「彼は私たちが不完全さと生々しさの瞬間を受け入れ、音楽が息づき、命を得ることを可能にしてくれた」。「私たちが目指しているのは『and』であって『or』ではないと言えるだろう」とパークスは説明する。「構造と自由。抑制と解放。このバンドが、油の行き届いた機械のような精度と、即興者たちの野性的なクルーという感覚を同時に持つことが理想だ」。パークスのバンドメイトたちの声は全体を通して重要だ。「Is Anything Okay?」と「Where Now?」はどちらもスタジオで完全に即興され、自発性から論理を引き出すバンドの能力に依拠した長い自由形式の探求の一部だ。「これこそがバンドが真にバンドたる所以であり、生き物である証だ」とパークスは語る。2019年は36歳のアーロン・パークスにとって重要な年だった。リトル・ビッグとしてリーダーを務めながら精力的にツアーを行っただけでなく、ドラマーのテリ・リン・キャリントンの高評価を得たアルバム『Waiting Game』にも重要な貢献をした。16歳でシアトルからニューヨークに移りマンハッタン音楽院に通い始めて以来、パークスは独自の声を徐々に発展させてきた。伝説的ピアニスト、ケニー・バロンの推薦でテレンス・ブランチャードのバンドに5年間在籍し3枚の注目作に参加した後、自身のブルーノート・デビューを果たした。『ガーディアン』紙のジョン・フォーダムはこれを「急速に台頭するスター」による「真に独立したビジョン」と評した。またECMからはソロ・ピアノ作品『Arborescence』とベン・ストリート、ビリー・ハートとの『Find The Way』という2枚の高評価アルバムをリリース。ジョシュア・レッドマン、マット・ペンマン、エリック・ハーランドと共に集団スーパーグループJames Farmを結成し、ギタリストのカート・ローゼンウィンケル、トランペッターのアンブローズ・アキンムジール、ウード奏者のダファー・ユセフ、シンガーのグレッチェン・パーラート、ドラマーのケンドリック・スコットなど多くのアーティストからコラボレーターとして招かれてきた。『Dreams of a Mechanical Man』のより大きな目的は、音楽的なアイデアの展開を超えているとパークスは言う。「私たちは毎日、メディアの消費方法によって増幅された深刻なニュースにさらされている。心が圧倒され、硬化してしまうのはあまりにも簡単だ。この地球で生き残るために必要な体系的な仕事をするためには、心を開き、健全な状態で臨む必要がある。私たちは感じる力を失ってはならない」。そして、ソロ・ピアノの導入の後、「Solace」は憂鬱と希望を併せ持つ曲がりくねったメロディーとして形を成す。「あの曲は本当の優しさと脆弱性から生まれた」と彼は語る。「それは心を開く小さな薬のようなものとして意図されている」。自身も鬱病を経験したことがあるパークスは、『Dreams of a Mechanical Man』で提示された曲と音楽的物語が、私たちすべてに少しの癒しを提供できることを願っている。この音楽は、地球上の大きな問題について警鐘を鳴らす（「Attention, Earthlings」）こと、深く考えるよう促す（ピノキオの物語とG.I.グルジエフの教えを喚起するタイトル曲「Dreams of a Mechanical Man」）、そしてこの不安定な時代に自分自身や他者との関係を内省するよう招く（「Unknown」）ことを目指している。この最新作でアーロン・パークスは、シンプルで複雑なもの、外的で内的なもの、興奮と安らぎをもたらすものを構築した。これは2020年以降の創造的な音楽がどうあるべきかを示す灯台のような存在だ。