「ヤング・ギフテッド・アンド・ブラック」は、アレサ・フランクリンの1972年にリリースされたゴールド認定作品で、彼女が芸術的才能の頂点にあった時期の傑作である。このアルバムの制作には、伝説的なプロデューサーであるジェリー・ウェクスラー、アリフ・マーディン、トム・ダウドが参加した。「ヤング・ギフテッド・アンド・ブラック」は、カバー曲とフランクリン自身のオリジナル曲が織り交ぜられた多彩な作品集で、エルトン・ジョンの「ボーダー・ソング」やビートルズの「ザ・ロング・アンド・ワインディング・ロード」が特に際立っている。フランクリン自身が作曲した「デイ・ドリーミング」と「ロック・ステディ」は、ビルボードのトップR&Bシングルチャートでそれぞれ1位と2位を記録した。このアルバムはVH1の「史上最高のアルバム」に選ばれ、グラミー賞の最優秀女性R&Bパフォーマンス賞を受賞している。

アレサ・フランクリンの1970年代初頭のアトランティック時代のアルバムから「最高傑作」を選び出すのはほぼ不可能で、この時期の彼女の膨大な作品群を考えると尚更だ。シングルではなくアルバム単位で見れば、おそらく彼女の最盛期であり、『Amazing Grace』のようなライブアルバムも含めると、際立った一枚やお気に入りを選ぶのはさらに難しくなる。しかしこの驚くべき時代の中でも、『Young, Gifted and Black』は確実に彼女のスタジオ作品の頂点に位置し、多くの批評家が「最高傑作」と評するのも頷ける。特に「Rock Steady」のような楽曲があるからこそ、その主張は説得力を持つ。だが、このアルバムの真価は単なるハイライトの集合を超えている。一曲一曲を検証すれば、無駄なトラックなど存在しない——率直に言って、最初から最後まで通して聴く価値のある作品だ。「Rock Steady」のようなアップテンポの曲は思わず体を揺らしたくなるが、一方でテンポを落とした内省的な曲も多く、興奮よりも安らぎをもたらす。これほど多彩なムードが詰まっているだけでも本作の価値は高いが、さらに「The Long and Winding Road」のカバーといった意外性も加わる。何より忘れてならないのは、フランクリンが声のピークを迎えていただけでなく、圧倒的な自信に満ちていたことだ——彼女が「最高の中の最高」という地位を体現しているのが伝わってくる。加えて、このアルバムのバンドメンバーは過去のどの作品にも引けを取らない。たとえ本作が1970年代前半のアレサ・フランクリン作品の中で「最高」でないとしても、間違いなく候補の一本であり、聴いて後悔しない類のアルバムである。